Een nieuwe as van het kwaad? Noord-Koreaanse soldaten worden dit weekend verwacht aan het front in Oekraïne.

Noord-Koreaanse troepen zullen naar verwachting vanaf dit weekend zij aan zij vechten met Russische troepen, zo zei Oekraïne vrijdag - wat nieuwe urgentie toevoegt aan een opmerkelijke wending in de oorlog die de vijanden van het Kremlin heeft verontrust, maar mogelijk ook hoofdpijn veroorzaakt voor zijn vrienden.

Rapporten die deze week door Washington zijn bevestigd, dat Noord-Korea soldaten naar Rusland stuurt om mogelijk te vechten in Oekraïne, hebben ernstige zorgen gewekt bij de VS en zijn bondgenoten, die zeggen dat hun betrokkenheid een grote escalatie betekent in het slepende conflict en de veiligheidsrisico's voor de buurlanden van Noord-Korea kan vergroten.

Het zal ook waarschijnlijk onwelkom nieuws zijn in China, dat lange tijd de belangrijkste bondgenoot van Noord-Korea is geweest, maar waarvan de invloed op de teruggetrokken, kernbewapende staat wordt ondermijnd door de groeiende relatie tussen leider Kim Jong Un en president Vladimir Poetin.

Voor Peking is de inzet van troepen uit Pyongyang het laatste en meest verontrustende teken van de toenemende invloed van Moskou.

"Ik denk dat ze er erg ongemakkelijk mee zijn," zei Ian Bremmer, oprichter en president van Eurasia Group, een adviesbureau gevestigd in New York.

"Als de Noord-Koreanen daadwerkelijk troepen sturen om met de Russen te vechten, dan zal duidelijk het niveau van Russische bereidheid om Noord-Korea te steunen, om Noord-Korea te helpen verdedigen, gelijkwaardig zijn," vertelde hij NBC News in een interview op donderdag. "En…   dat vervangt echt, op vele manieren, China als de belangrijkste beschermer van Noord-Korea."

De VS en hun bondgenoot Zuid-Korea zeggen dat 3.000 Noord-Koreaanse troepen naar Rusland zijn gestuurd, waarvan het totale aantal naar verwachting 12.000 zal bereiken.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy zei vrijdag in een bericht op X dat de eerste Noord-Koreaanse soldaten naar verwachting al vanaf zondag zouden worden ingezet in gevechtszones. Het zou de eerste grootschalige overzeese inzet van het Noord-Koreaanse leger zijn sinds de Vietnamoorlog.

Oekraïne zei donderdag dat de eerste Noord-Koreaanse troepen al waren ingezet in de Russische grensregio Kursk, waar Oekraïense troepen in augustus een inval deden.

Een video die vorige week is vrijgegeven door het Oekraïense Centrum voor Strategische Communicatie en Informatiebeveiliging zou Noord-Koreaanse soldaten tonen in het Verre Oosten van Rusland die zijn uitgerust met Russische militaire uitrusting. NBC News heeft de datum of locatie van de video niet onafhankelijk geverifieerd, waarbij mensen Koreaans horen spreken.