Californië staat op scherp omdat de San Andreas-fout duidt op een aardbeving

Wetenschappers bestuderen het altijd gretig, omdat het precies bovenop de San Andreas-breuk ligt en de ’aardbevingshoofdstad van de wereld’ wordt genoemd. De beroemde breuklijn die van noord naar zuid van de Golden State loopt, zal binnenkort een aardbeving ondergaan, en alle ogen zijn gericht op de stad als het potentiële epicentrum. De metingen daar gedragen zich echter een beetje vreemd, aldus Luca Malagnini, onderzoeksdirecteur van het Nationaal Instituut voor Geofysica en Vulkanologie in Italië. De breuklijn is tot dusverre voorspelbaar geweest wat de geologie betreft, en ervaart over het algemeen ongeveer elke 22 jaar een aardbeving (dus volgens die maatstaf zou deze zich in 2026 voordoen). Jaren waarin de aardbeving al had moeten plaatsvinden, zijn over het algemeen de jaren waarin een andere aardbeving elders op de breuklijn de druk heeft weggenomen. Deze keer heeft er echter geen soortgelijke drukverlagende gebeurtenis plaatsgevonden, dus wetenschappers verwachten niet dat dit te laat zal zijn. In het onderzoek van de heer Malagnini werd gekeken naar de verzwakking van seismische golven, de manier waarop geluidsgolven energie verliezen als ze bewegen en afhankelijk zijn van de doorlaatbaarheid van gesteente. Aangezien vóór een aardbeving scheuren tot wel 1,5 km kunnen ontstaan, verandert in die tijd ook de geluidsgeleidingskwaliteit van het gesteente. ’Het gedrag van de verzwakkingsparameter in de afgelopen jaren lijkt echter substantieel te verschillen van het gedrag dat de jaren voorafgaand aan de hoofdschok van 2004…   kenmerkte’, zegt de studie. Dit betekent dat er ’een paar vragen rijzen’, zoals: zal er bij de volgende aardbeving een ander epicentrum zijn? Is er een voorspelbaar patroon dat vóór elke aardbeving hetzelfde is? Het doel van het werk is in wezen om te proberen nauwkeurige manieren uit te werken om aardbevingen te voorspellen. In de dagen vóór de laatste hoofdschok in Parkfield, onmiddellijk na een rustige periode van ongeveer 120 dagen, werd een ’foretremor’ waargenomen, die aanwijzingen zou kunnen geven voor de volgende keer. Parkfield is over het algemeen niet slecht als plaats voor de sterkste trillingen, aangezien het geen enorme bebouwde stad is zoals Los Angeles, die in de film San Andreas uit 2015 werd afgebeeld met een mega-aardbeving. Aardbevingen in de buurt van Parkfield, met een kracht van rond de magnitude 6, kunnen eigendommen beschadigen en mogelijk letsel veroorzaken. Het gebied is een belangrijke locatie voor aardbevingen omdat het zich in een overgangsgebied bevindt, met de breuklijn zuidelijk vergrendeld. Dit betekent dat de Pacifische plaat en de Noord-Amerikaanse tektonische platen aan weerszijden van de lijn niet ten opzichte van elkaar bewegen. Ten noorden van Parkfield bewegen de platen vrij en doorgaans met een snelheid van 3,6 cm per jaar.