Elons rymdskrot tvingar flygbolag att ställa in flygningar

Qantas har tvingats att försena flygningar mellan Australien och Sydafrika efter att den amerikanska regeringen varnat flygbolaget för risken att SpaceX-raketdelar återinträder i atmosfären över södra Indiska oceanen.

Australiens flaggbärare meddelade på tisdagen att man hade skjutit upp flera flygningar mellan Sydney och Johannesburg under de senaste veckorna, med förseningar som varade mellan en och sex timmar.

Ben Holland, chef för Qantas operativa center, sa att tidpunkterna för de senaste återinträdena i atmosfären av delar från raketer ägda av Elon Musks SpaceX hade "flyttat runt i sista minuten", vilket tvingade flygbolaget att försena vissa flygningar strax före deras planerade avgång.

Han tillade: "Vi är i kontakt med SpaceX för att se om de kan förbättra områdena och tidsfönstren för raketåterinträden för att minimera framtida störningar för våra passagerare på rutten."

Få flygbolag flyger över den avlägsna södra Indiska oceanen, men Qantas har opererat tjänsten mellan Sydafrika och Australien - känd som Wallaby-rutten - sedan början av 1950-talet.

Det är en rutt som regelbundet används av turister, sydafrikaner som bor i Australien och gruvindustrins ledare.

Federal Aviation Administration, den amerikanska regleringsmyndigheten, licensierar alla kommersiella raketuppskjutningar och å…  terinträden inom USA, liksom de som genomförs av amerikanska företag utomlands.

Raketuppskjutningar är vanligtvis noggrant kalibrerade för att säkerställa att delar som inte kan återanvändas landar i avlägsna områden av havet. Den exakta platsen beror på flygningen, och flygplan och fartyg uppmanas att undvika återinträdeszonen.

Qantas varning kommer i takt med att antalet uppskjutningar förväntas öka betydligt med flera nya raketer som kommer in på marknaden.

Förra året nådde antalet uppskjutningsförsök en rekordnivå på 259 globalt, varav 256 var framgångsrika.

SpaceX stod för mer än hälften av det antalet och förväntas öka takten på uppskjutningarna i år när man sätter sin gigantiska Starship-raket i drift. Denna vecka förväntas man göra sin sjunde testflygning även om datumet tidigare har skjutits upp.

Konkurrenten Blue Origin, som stöds av miljardären Jeff Bezos, förväntas också flyga sin New Glenn-raket de kommande dagarna efter att man ställt in sin jungfruflygning på måndagen på grund av ett isskikt.

Det har förekommit tillfällen då delar har fallit tillbaka till jorden utanför de kontrollerade zonerna. Förra året stod SpaceX:s Falcon 9 stilla efter tre incidenter som involverade delar som återinträdde utanför den kontrollerade landningszonen.