Död, Förnekelse och Tystnad: Inuti Kinas ansträngningar att begrava Zhuhais förödande SUV-attack

Utanför idrottscentret i den södra staden Zhuhai där en 62-årig man hade kört en S.U.V. in i en folkmassa och dödat minst 35 personer, tog arbetare på onsdagen snabbt bort blomsterbuketter som sörjande invånare hade lämnat. Uniformerade poliser och tjänstemän i civilkläder skingrade åskådare och varnade dem för att inte ta foton. Vid sjukhusen dit patienter fördes efter attacken - minst 43 personer skadades - satt lokala tjänstemän utanför intensivvårdsavdelningarna och hindrade journalister från att prata med familjemedlemmar.

På den kinesiska internet mobiliserades censurer för att ta bort videor, nyhetsartiklar och kommentarer om attacken. Nästan 24 timmar hade gått innan tjänstemän avslöjade detaljer om attacken, som ägde rum på måndagen, inklusive dödssiffran. Deras uttalande erbjöd begränsad information, och de har inte hållit några presskonferenser. Svaret var en exakt efterlevnad av den kinesiska regeringens vanliga spelplan efter massakrer: Förhindra alla icke-officiella röster, inklusive vittnen och överlevande, från att tala om händelsen. Sprid försäkringar om stabilitet. Minimera offentliga uttryck för sorg.

Målet är att kväva potentiella frågor och kritik mot myndigheterna och tvinga allmänheten att gå vidare så snabbt som möjligt. Och till stor del verkade det fungera…  . Även om många invånare i Zhuhai, staden med 2,4 miljoner invånare där attacken ägde rum, uppenbarligen var skakade, sa de på onsdagen att de inte hade ifrågasatt fördröjningen av informationen, och tillskrev det regeringens behov av att först reda ut vad som hade hänt. En stadig ström av människor kom till fots eller med taxi för att lägga blommor vid idrottscentrets ingång, men när tjänstemännen tog bort blommorna och bad människorna att inte dröja kvar, följde de snabbt order.

Lokala regeringar har också lovat under de senaste månaderna att ägna mer tid åt att sålla ut personer som har upplevt "misslyckanden", efter en rad våldsamma attacker, inklusive flera fall där skolbarn blev knivhuggna. Men tjänstemännen var också tydligt på jakt efter djupare granskning av Zhuhai-morden. Videor och foton från attackplatsen visades endast som gråtonade rutor på Weibo, en social medieplattform. Blogginlägg som uppmanade människor att inte betrakta våldsamma attacker som isolerade händelser, utan snarare att söka efter potentiella sociala orsaker, försvann.