Amerikanska flygbolag har dragit sig tillbaka från västra Stilla havet och lämnat Kina i ledningen

Hangarfartyg är centrala för USA:s utrikespolitik, och uttrycker direkt den amerikanska militära makten och symboliserar USA:s ekonomiska styrka och diplomatiska inflytande.

När en internationell kris uppstår är "var finns det närmaste hangarfartyget?" vanligtvis den första frågan.

Utan behov av att någon erbjuder baser på land eller ger tillstånd kan ett hangarfartyg flytta in i regionen. Det behöver ingen lokal support - det har sin egen logistik. På egen hand kommer dess flygvinge vanligtvis att kunna övermanna små till medelstora nationella flygvapen för att dominera luften och leverera slagkraft på land. Denna förmåga stöds av de tiotals Tomahawk-kryssningsmissiler i startcellerna på dess eskortfartyg. Dessa fartyg ger också ett ogenomträngligt sköld mot missil- och luftattacker, som kan utökas för att hjälpa till att skydda lokala allierade. Skyddade av en hangarfartygsgrupp kan en amerikansk amfibiegrupp - en av dessa kommer inte att vara långt borta heller - genomföra betydande marina operationer på land utan fördel av en hamn och återigen utan att behöva någon lokal support.

Hangarfartygsgruppens oöverträffade förmåga att hantera en bred spektrum av uppgifter, från små specialoperationer till lågintensiv konflikt, genom att neka flygning till kirurgisk attack till fullskalig sjö-, luft- och landkrigföring, gör den till en ovärderlig tillgång.

Hangarfartyg har sina kritiker, naturligtvis.

Deras kostnad och stjärnstatus väcker både avundsjuka och överdrivna påståenden om deras sårbarhet från de andra militära grenarna, särskilt under budgetöversyner.