Putin rullar ut röda mattan för hackare, smugglare och spioner som släppts i fångutväxling

I väst betraktades de som spioner, hackare, smugglare och lönnmördare. I Moskva välkomnades de som hjältar och lovades statliga medaljer.

De åtta ryska medborgare som återvände hem på torsdagen som en del av den största öst-västliga fångutväxlingen sedan kalla kriget hade dömts för brott inklusive mord och spionage och skickats till fängelser i Tyskland, Slovenien, Norge, Polen och USA.

Men när president Vladimir Putin mötte dem på landningsbanan på en Moskva-flygplats sent på torsdagskvällen, omfamnade han dem på en röd matta flankerad av en hedersvakt och tackade dem för deras "lojalitet till fosterlandet", och sa att Ryssland aldrig slutade kämpa för deras frigivning.

Den VIP-behandling som sändes på statlig television och sociala mediekanaler speglar en viktig aspekt av Putins världsbild: att ryssar som agerar utomlands i enlighet med vad han säger är i statens intresse är sanna patrioter som måste tas hem oavsett kostnad. Hans kampanj för att säkra deras frihet, som spelades ut i offentliga och privata kommentarer från Kreml, kan också indikera hans vilja att hålla fler västerlänningar i Ryssland som förhandlingskort i framtida utbyten.

De ryska medborgare som återvände hem hade mycket olika profiler jämfört med dissidenterna som landade i Tyskland. Den mest eftertraktade var den ryska lönnmördaren och före detta underrättelseofficeren Vadim Krasikov, som dömts för mordet på en Kremlmotståndare i en park i Berlin.