Globala ledare får panik över sjunkande fertilitetstal

Världen befinner sig vid en häpnadsväckande demografisk milstolpe. Inom kort kommer den globala fertilitetsnivån att sjunka under den punkt som krävs för att hålla befolkningen konstant. Det kan redan ha inträffat.

Fertiliteten minskar nästan överallt, för kvinnor på alla inkomstnivåer, utbildningsnivåer och arbetskraftsdeltagande. De sjunkande födelsetalen har enorma konsekvenser för hur människor lever, hur ekonomier växer och de stora makternas ställning i världen.

År 2017, när den globala fertilitetsnivån - en ögonblicksbild av hur många barn en kvinna förväntas föda under sin livstid - var 2,5, trodde Förenta nationerna att den skulle sjunka till 2,4 i slutet av 2020-talet. Ändå kom FN fram till att den redan 2021 hade sjunkit till 2,3 - nära det som demografer betraktar som den globala ersättningsnivån på cirka 2,2. Ersättningsnivån, som håller befolkningen stabil över tid, är 2,1 i rika länder och något högre i utvecklingsländer, där färre flickor än pojkar föds och fler mödrar dör under sina barnafödande år.

"Den demografiska vintern är på väg," sa Jesús Fernández-Villaverde, en ekonom som specialiserar sig på demografi vid University of Pennsylvania.

Många regeringsledare ser detta som en nationell angelägenhet. De oroar sig för krympande arbetskraft, avmattande ekonomisk tillväxt och underfinansierade pensioner; samt samhällets vitalitet med allt färre barn. Mindre befolkningar medför minskad global makt, vilket väcker frågor i USA, Kina och Ryssland om deras långsiktiga ställning som supermakter.

Vissa demografer tror att världens befolkning kan börja minska inom fyra decennier - en av de få gångerna det har hänt i historien.