Kinas nya överljudsdrönare kan hota USA:s flotta

En nyligen tagen bild visar en Xian H-6 medium bombflygplan som flyger högt över marken - så högt att det, sett från fotografens synvinkel, knappt är mer än en vingad suddighet.

Likaså suddigt: vad bombflygplanet bar under sin flygkropp.

Det kan vara en överljuds spaningsdrönare - en designad för att jaga ner amerikanska flottans hangarfartyg på det vidsträckta Stilla havet. Eller så kan det vara ett ännu snabbare "hypersoniskt" fordon. Det är svårt att säga från den enda suddiga bilden av saken som cirkulerat på sociala medier. Allt vi kan säga säkert är att den kinesiska militären är igång med något. Och vad det än är, är det dåliga nyheter för USA och hela den fria världen.

PLAAF är kända för att utveckla åtminstone två typer av höghastighets obemannade flygfordon som är beroende av ett bombflygplan för att skjuta iväg dem. Båda matchar ungefär den grundläggande formen på objektet under H-6:an på bilden.

En av dem är AVIC WZ-8. Denna överljuds UAV gjorde sin första offentliga framträdande vid en repetition för en parad i Peking 2019. UAV:ns smala flygkropp och vingar - idealiska för snabb överljudsflygning - antyder starkt att WZ-8 är en spaningsdrönare. En vars raketmotor inte är lämplig för start från en traditionell startbana, och istället kräver luftburen avfyrning.

Kinesiska medier håller med om den uppfattningen. WZ-8 "förväntas spela en nyckelroll om det skulle uppstå en konflikt med amerikanska hangarfartygsgrupper i Sydkinesiska havet eller västra Stilla havet," rapporterade South China Morning Post.

En kamerautrustad satellit kan möjligen upptäcka ett hangarfartyg, men endast när satelliten passerar det område på havet där fartyget råkar befinna sig.

De flesta satelliter följer banor som endast tillåter dem att övervaka smala sträckor av jorden nedanför.